A União Astronómica Internacional, autoridade responsável pela atribuição de nomes oficiais a corpos celestes, está a celebrar o 20.º aniversário da descoberta do primeiro exoplaneta, com um concurso para batizar 20 novos sistemas planetários.
O investigador Nuno Santos teve uma contribuição decisiva para a descoberta de um destes exoplanetas, localizado no sistema planetário mu Arae. Em forma de homenagem , o Planetário do Porto decidiu participar no concurso e propor para este sistema nomes da cultura portuguesa.
Atualmente estes exoplanetas estão nomeados apenas com as letras b,c,d,e, de acordo com a ordem pela qual foram descobertos, como indicam as regras internacionais nesta matéria.
Os nomes propostos por Portugal para a votação são Lusitânia, para a estrela mu Arae, e Adamastor, Esperança, Caravela e Saudade para os quatro exoplanetas deste sistema. Estes nomes foram propostos pelo Planetário do Porto em articulação com a Agência Nacional para a Cultura Científica e Tecnológica – Ciência Viva e o Observatório Astronómico de Santana, nos Açores, entidades portuguesas credenciadas para esse fim perante a IAU.
Segundo o comunicado enviado ao Uniarea, a escolha destes nomes “tem como objetivo associar a divulgação da astronomia à divulgação internacional da cultura e língua portuguesas”. Esta proposta portuguesa rivaliza com outras propostas como Cervantes, Quixote, Dulcineia, Rocinante e Sancho (proposta espanhola que propõe o universo de Cervantes), ou Daikokuten, Ebisu, Bishimonten, Benzaiten e FukuroKuju (proposta japonesa que elege nomes de deuses cuja cultura nipónica acredita que trazem boa sorte). Todas as propostas podem ser consultadas em http://nameexoworlds.iau.org/
A descoberta dos planetas do sistema planetário em órbita da estrela mu Arae teve um importante contributo nacional. Em 2004 o astrónomo português Nuno Santos, do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, detetou o mais pequeno planeta do sistema e de longe o mais pequeno detetado até à época (um marco na pesquisa de planetas extra-solares). A deteção e caracterização dos restantes três planetas teve igualmente, em 2007, uma importante contribuição por parte do astrónomo Alexandre Correia da Universidade de Aveiro.
Até 31 de Outubro de 2015 podes dar nome a novos mundos. Com o teu voto, este sistema planetário poderá ter nomes portugueses!